En España, el belén ha formado parte de la festividad durante mucho tiempo, al igual que los Reyes Magos lo son del 6 de enero. El árbol de Navidad llegó más tarde y trajo consigo nuevas costumbres. Hoy en día, ambos suelen convivir en armonía. Sin embargo, su significado ha cambiado.
María, José y el Niño Jesús están en el pesebre, los pastores se reúnen con sus ovejas y los Reyes Magos ya están de camino. Junto a ellos brilla un árbol de Navidad, bajo el cual esperan los regalos. Lo que hoy en día se da por sentado en la Costa Blanca tiene su origen en dos tradiciones navideñas diferentes. Mientras que el belén fue durante siglos el símbolo navideño más importante en las familias españolas, el árbol decorado inició su expansión desde Europa Central. Entretanto, se ha extendido prácticamente por todas partes. Pero, ¿ha desplazado realmente al belén?
Cuando Francisco de Asís recreó el nacimiento de Jesús en Greccio (Italia) en el año 1223, su intención era acercar la historia de la Navidad a la gente. Con un pesebre, heno, un buey y un asno, hizo más vívido el relato bíblico. Las figuras del belén, tal y como las conocemos hoy en día, aún no existían por entonces. A lo largo de los siglos, esto dio lugar a una elaborada tradición. Especialmente en Italia surgieron belenes completos con casas, talleres, mercados y escenas de la vida cotidiana. Estas representaciones llegaron a España, en un primer momento, sobre todo a través de instituciones eclesiásticas y hogares nobiliarios. El arte del belén recibió un impulso decisivo en el siglo XVIII gracias al rey Carlos III, que anteriormente había reinado en Nápoles y trajo consigo esa tradición. Lo que en un principio era una representación religiosa se fue convirtiendo cada vez más en una costumbre familiar. Y los españoles no se limitaron en absoluto a un simple establo.
Quien quiera un belén tradicional español, un Belén, si se observa con más detenimiento, revela mucho más que el nacimiento de Cristo. Allí se hornea pan, se acarrean agua, se lava la ropa y se comercia en el mercado. Entre los personajes bíblicos hay campesinos, artesanos y comerciantes, a veces incluso personas con trajes típicos regionales. El belén no solo nos habla de Belén, sino también de la vida de las personas que lo crean. La provincia de Alicante pone de manifiesto hasta dónde llega esta tradición. El Museo de Belenes de Alicante está dedicado por completo al arte del belén. En Alcoy, el histórico teatro de marionetas Betlem de Tirisiti en Navidad. Allí, la Sagrada Familia y los personajes bíblicos se mezclan con personajes locales, escenas cotidianas y humor popular. Y además hay un personaje especialmente peculiar de la tradición belenista catalana: el Caganer, que hace sus necesidades con los pantalones bajados. Aunque no suene muy navideño, forma parte de esa tradición desde hace generaciones. Sin embargo, no es un elemento habitual en los belenes españoles ni una tradición típica de la Costa Blanca. Y es que el belén nunca ha sido exclusivamente un lugar de recogimiento. También se le permitía mostrar la vida cotidiana.
El árbol de Navidad decorado se popularizó sobre todo en la Europa Central de habla alemana. Ya en el siglo XVI hay referencias a costumbres de este tipo. Al principio se colgaban manzanas, nueces y dulces de las ramas; más tarde se añadieron velas y, finalmente, luces eléctricas. En el siglo XIX, el árbol de Navidad se extendió desde las casas nobiliarias y las familias burguesas europeas a otros países. En España, la aristócrata rusa Sofía Troubetzkoy es considerada una importante pionera. En 1870 mandó colocar un árbol de Navidad decorado en su palacio de Madrid. Sin embargo, ya se habían documentado casos aislados de árboles de Navidad anteriormente. A lo largo del siglo XX, la costumbre se hizo cada vez más popular en España. El árbol tenía una ventaja decisiva: se podía decorar independientemente de una historia navideña concreta y se convirtió en el centro de la entrega de regalos. Esto también cambió las fiestas navideñas en España. Y es que, tradicionalmente, aquí no eran Papá Noel ni el Niño Jesús quienes traían los regalos, sino los Reyes Magos el 6 de enero. Hoy en día, en muchas familias, los niños reciben regalos ya en Navidad y pueden volver a alegrarse a principios de enero. Papá Noel y los Reyes Magos se reparten, en cierto modo, las competencias.
El hecho de que hoy en día el árbol de Navidad esté presente en todos los centros comerciales, hoteles, restaurantes y espacios públicos no significa que el belén haya desaparecido. Su papel se ha ampliado. Para los cristianos practicantes, el nacimiento de Jesús sigue siendo lo más importante. Para otros, el Belén sobre todo un recuerdo de la infancia, un ritual familiar o un elemento de la cultura regional. España declaró que Belenismo En 2022 fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial Representativo. Además de sus raíces religiosas, se reconocen también la artesanía, las técnicas tradicionales y su importancia social. Incluso el árbol de Navidad ha cambiado su simbolismo. Lo que en su día fue una costumbre con símbolos cristianos y otros más antiguos relacionados con las plantas de hoja perenne se ha convertido en un símbolo internacional de las fiestas. No hace falta pertenecer a ninguna iglesia ni conocer el relato de la Navidad para disfrutar de un árbol de Navidad iluminado.
Precisamente en la Costa Blanca, donde las familias españolas y los residentes internacionales mantienen costumbres diferentes, estos mundos navideños se dan la mano. Mientras que para unos el belén y el Día de los Reyes Magos forman parte de la tradición, otros asocian la Navidad sobre todo con el árbol decorado y la entrega de regalos en Nochebuena. Muchas familias han incorporado desde hace tiempo elementos de ambas tradiciones. Quizá esa sea la razón por la que el belén ha conservado su lugar a pesar de la popularidad del árbol de Navidad. El árbol aporta luces, regalos y un ambiente festivo. El belén cuenta una historia que se ha transmitido de generación en generación y que, hoy en día, también atrae a personas para quienes la Navidad ya no es una fiesta exclusivamente religiosa. En cualquier caso, el árbol de Navidad no ha desplazado al belén. Ambos han encontrado su lugar. Solo sigue habiendo un maravilloso debate sobre si el Niño Jesús debe colocarse en el belén antes de la Nochebuena y si los Reyes Magos pueden llegar ya a principios de diciembre.
Desde figuras monumentales hasta mundos en miniatura repletos de detalles, pasando por el teatro histórico de belenes: estos diez belenes muestran la gran variedad de la tradición navideña en la región.
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